En novembre, j'ai eu l'occasion de visiter le Massachusetts College of Art and Design de Boston et d'assister à un cours jumelé innovant. Le projet "The American Banjo Project" associe un cours d'histoire de l'art à un cours sur les technologies d'atelier, et constitue un excellent exemple du potentiel de l'apprentissage interdisciplinaire et intégratif. La partie studio est dirigée par les sculpteurs Rick et Laura Brown, professeurs de sculpture à MassArt et également fondateurs de Handshouse Studio, tandis que l'aspect historique est pris en charge par l'historien de l'art Ezra Shales, spécialiste de l'artisanat et de la culture matérielle américains.

Shales examine l'évolution du banjo dans la culture américaine, alors que l'instrument voyage dans le temps et se transforme dans la nature, de l'Afrique aux plantations du sud des États-Unis ; des chansons ouvertement racistes et des mimiques des spectacles de ménestrels du XIXe siècle à ses apparitions en tant que pilier de la musique de montagne des Appalaches ; et de son appropriation dans la renaissance de la musique folk américaine au XXe siècle à sa réappropriation dans les genres et sous-genres contemporains de la musique "roots". Les étudiants découvrent les matériaux et les techniques de fabrication des instruments dans le Nouveau Monde, en se concentrant sur la façon dont les origines artisanales des prédécesseurs africains du banjo sont finalement transformées en Amérique par le passage à des processus de production de masse inaugurés par la révolution industrielle. Pendant ce temps, dans l'atelier de menuiserie avec Rick et Laura, chaque étudiant se lance dans un projet individuel visant à créer une réplique grandeur nature d'un banjo en calebasse de plantation du XVIIe siècle.

L'expérience qui en résulte voit le groupe se débattre dans une multitude de défis, intellectuels et artistiques. Ils sont confrontés aux fondements explicitement racistes et suprémacistes du développement économique et social américain, ainsi qu'aux expressions persistantes de ce racisme sous une multitude de formes à différentes époques de la culture américaine. En même temps, ils doivent relever les défis techniques de la conception et de la fabrication d'un instrument de musique fonctionnel à partir d'esquisses et de peintures originales datant des 17e et 18e siècles.

Le projet American Banjo illustre le potentiel d'intégration de l'apprentissage et de la fabrication, créé à dessein par son thème unificateur difficile, et par l'inscription du même groupe d'étudiants aux cours d'histoire et d'atelier. Grâce aux divers projets qu'ils ont menés au Handshouse Studio, Rick et Laura Brown apportent des années d'expérience et de savoir-faire à l'entreprise consistant à relier la recherche historique à la conception et à la fabrication en collaboration.

Pour Ezra Shales, l'intégration des deux cours a été une expérience nouvelle et stimulante, à tel point qu'il a récemment rédigé un article sur le sujet pour un prochain numéro du Journal of Modern Craft. L'historien de l'art, dont le domaine d'expertise est l'artisanat et la culture matérielle, a constaté que retracer l'histoire du banjo américain était devenu un voyage franchement troublant au cœur de sujets et de problèmes historiques qui constituaient un nouveau territoire d'enseignement. Le racisme, les stéréotypes et l'appropriation culturelle dans l'Amérique d'hier et d'aujourd'hui sont des sujets familiers, a-t-il souligné, mais il s'est trouvé interpellé et parfois ébranlé par la réalité de leur enseignement. Professeurs et étudiants sont contraints de débattre ensemble de l'éthique de ce qu'ils font : Le processus de fabrication de répliques d'instruments constitue-t-il en soi une forme d'appropriation culturelle raciste ? Leur travail remettait-il en question ou reproduisait-il un ensemble d'idées et de conditions sociales racistes ? Quelle est, et quelle devrait être, la relation entre les connaissances artisanales d'un artisan et sa conscience historique ? Est-il possible, ou souhaitable, de concilier une connaissance douloureuse du racisme et de l'histoire américaine avec l'expérience musicale joyeuse que peut produire un instrument exclusivement américain ? Ces questions profondes ont occupé l'avant-plan du cours au fur et à mesure que le semestre avançait. Et selon Shales, les commentaires des étudiants à la fin du semestre ont souligné à plusieurs reprises la profondeur et la complexité de leur engagement. Un étudiant a déclaré qu'il avait appris plus d'histoire américaine au cours du semestre que dans n'importe quel autre contexte de cours, tandis qu'un autre a expliqué que la relation entre la race et la culture en Amérique, hier et aujourd'hui, n'avait jamais été examinée et débattue de manière aussi approfondie que dans la salle de classe et dans l'atelier.