L'apprentissage intégratif dans le projet "The American Banjo" à MassArt

En novembre, j'ai eu l'occasion de visiter le Massachusetts College of Art and Design de Boston et d'assister à un cours jumelé innovant. Le projet "The American Banjo Project" associe un cours d'histoire de l'art à un cours sur les technologies d'atelier, et constitue un excellent exemple du potentiel de l'apprentissage interdisciplinaire et intégratif. La partie studio est dirigée par les sculpteurs Rick et Laura Brown, professeurs de sculpture à MassArt et également fondateurs de Handshouse Studio, tandis que l'aspect historique est pris en charge par l'historien de l'art Ezra Shales, spécialiste de l'artisanat et de la culture matérielle américains.

Laura Brown, de MassArt, parle du travail des étudiants dans le cadre du projet "The American Banjo Project". Des répliques de banjos de plantation du XVIIe siècle, construites par des étudiants, sont exposées dans les couloirs de l'université. On y trouve également des dessins et des peintures d'époque que les étudiants analysent dans le cadre de leur cours d'histoire et qu'ils utilisent ensuite pour guider le processus de conception et de construction dans le cadre de leur cours d'atelier.

Shales examine l'évolution du banjo dans la culture américaine, au fil de son parcours à travers le temps et de ses transformations, de l'Afrique aux plantations du Sud des États-Unis ; des chansons et mimiques ouvertement racistes des spectacles de minstrels du XIXe siècle à son rôle de pilier de la musique des Appalaches ; et de son appropriation lors de la renaissance de la musique folk américaine au XXe siècle jusqu’à sa réappropriation dans les genres et sous-genres contemporains de la musique « roots ». Les étudiants découvrent les matériaux et les techniques de fabrication d’instruments dans le Nouveau Monde, en s’intéressant particulièrement à la manière dont les origines artisanales des prédécesseurs africains du banjo ont fini par être transformées en Amérique par le passage aux processus de production de masse introduits par la Révolution industrielle. Parallèlement, dans l’atelier de menuiserie avec Rick et Laura, chaque étudiant se lance dans un projet individuel visant à créer une réplique fonctionnelle grandeur nature d’un banjo en calebasse des plantations du XVIIe siècle.

L'expérience qui en résulte voit le groupe se débattre dans une multitude de défis, intellectuels et artistiques. Ils sont confrontés aux fondements explicitement racistes et suprémacistes du développement économique et social américain, ainsi qu'aux expressions persistantes de ce racisme sous une multitude de formes à différentes époques de la culture américaine. En même temps, ils doivent relever les défis techniques de la conception et de la fabrication d'un instrument de musique fonctionnel à partir d'esquisses et de peintures originales datant des 17e et 18e siècles.

Rick Brown, de MassArt, montre une étape de l'assemblage du banjo aux étudiants qui travaillent dans l'atelier de menuiserie. Les étudiants utilisent des matériaux similaires à ceux qui auraient été utilisés pour les instruments originaux. Le corps du banjo de plantation, par exemple, est façonné à partir de la calebasse, dont les origines génétiques sont africaines mais qui était présente sur le continent américain dès la préhistoire.
Laura Brown et les étudiants du studio discutent des défis de la journée en matière de conception et de construction.
... et passent ensuite aux plans à l'échelle réelle qui guident la découpe et l'assemblage des différentes parties de l'instrument.
Les dessins des élèves commencent par des esquisses basées sur les artefacts de l'époque....
La classe a accès à d'importantes archives locales d'artefacts et de documents liés au banjo et à d'autres instruments des XVIIe et XVIIIe siècles en Amérique, ce qui permet aux étudiants de comprendre comment l'instrument est historiquement lié au racisme et à l'assujettissement et au ridicule des Afro-Américains...
...et la référence à ces documents dans l'atelier signifie que le travail en cours est constamment ré-enraciné dans les faits et les circonstances historiques.
Une étudiante de MassArt parle des commentaires qu'elle vient de recevoir sur la première version de son travail d'histoire, une analyse des aspects sociaux et culturels d'une photographie d'époque.
L'historien de l'art Ezra Shales travaille avec les étudiants en classe et en atelier. Cela signifie qu'il leur fait des suggestions sur les versions préliminaires de leurs travaux et qu'il obtient leur aide en retour sur les techniques et les matériaux utilisés pour la fabrication de la réplique de l'instrument. Ici, Shales travaille sur la réduction du manche de son propre banjo.

Le projet American Banjo illustre le potentiel d'intégration de l'apprentissage et de la fabrication, créé à dessein par son thème unificateur difficile, et par l'inscription du même groupe d'étudiants aux cours d'histoire et d'atelier. Grâce aux divers projets qu'ils ont menés au Handshouse Studio, Rick et Laura Brown apportent des années d'expérience et de savoir-faire à l'entreprise consistant à relier la recherche historique à la conception et à la fabrication en collaboration.

Pour Ezra Shales, l'intégration des deux cours a été une expérience nouvelle et stimulante, à tel point qu'il a récemment rédigé un article sur le sujet pour un prochain numéro du Journal of Modern Craft. L'historien de l'art, dont le domaine d'expertise est l'artisanat et la culture matérielle, a constaté que retracer l'histoire du banjo américain était devenu un voyage franchement troublant au cœur de sujets et de problèmes historiques qui constituaient un nouveau territoire d'enseignement. Le racisme, les stéréotypes et l'appropriation culturelle dans l'Amérique d'hier et d'aujourd'hui sont des sujets familiers, a-t-il souligné, mais il s'est trouvé interpellé et parfois ébranlé par la réalité de leur enseignement. Professeurs et étudiants sont contraints de débattre ensemble de l'éthique de ce qu'ils font : Le processus de fabrication de répliques d'instruments constitue-t-il en soi une forme d'appropriation culturelle raciste ? Leur travail remettait-il en question ou reproduisait-il un ensemble d'idées et de conditions sociales racistes ? Quelle est, et quelle devrait être, la relation entre les connaissances artisanales d'un artisan et sa conscience historique ? Est-il possible, ou souhaitable, de concilier une connaissance douloureuse du racisme et de l'histoire américaine avec l'expérience musicale joyeuse que peut produire un instrument exclusivement américain ? Ces questions profondes ont occupé l'avant-plan du cours au fur et à mesure que le semestre avançait. Et selon Shales, les commentaires des étudiants à la fin du semestre ont souligné à plusieurs reprises la profondeur et la complexité de leur engagement. Un étudiant a déclaré qu'il avait appris plus d'histoire américaine au cours du semestre que dans n'importe quel autre contexte de cours, tandis qu'un autre a expliqué que la relation entre la race et la culture en Amérique, hier et aujourd'hui, n'avait jamais été examinée et débattue de manière aussi approfondie que dans la salle de classe et dans l'atelier.



Dernière modification : 29 juillet 2026