Le mercredi 13 septembre 2006 a commencé par une belle journée ensoleillée. Puis, « un éclair a frappé sans crier gare », a déclaré Richard Filion, qui était à l'époque directeur général du Dawson College.

De nombreux Montréalais, Québécois et Canadiens savent ce qui s’est passé ce jour-là, et beaucoup de ceux qui sont assez âgés s’en souviennent très bien. L’étudiante Anastasia De Sousa a été tuée, 19 autres personnes ont été blessées, et d’innombrables étudiants, employés, familles et membres de la communauté ont été profondément marqués par les événements qui se sont déroulés au Collège. Une étude a révélé que près d’un tiers des étudiants et du personnel ont souffert d’un traumatisme psychologique dans les années qui ont suivi cet événement.

On connaît moins bien l'histoire de la manière dont la communauté de Dawson a réagi au cours des jours, des mois et des années qui ont suivi, et comment cette réaction a contribué à forger une vision durable du bien-être, de la résilience et de la paix.

Pour de nombreux membres de la communauté, cette tragédie a été l'occasion de s'interroger sur le sens de l'éducation et sur la force des liens humains.

« Cette journée terrible a fait ressortir le meilleur chez tant de personnes », a déclaré Chris Adam, ancien directeur de l’ Bureau du développement durable , qui était à l’époque enseignant au sein du programme « Techniques de gestion et d’intervention en loisir ». « Cela a mis en évidence l’idée que le fait de donner ce que l’on peut — du temps, de l’argent, des compétences spécifiques — et de créer un environnement d’apprentissage solidaire est contagieux. »

Chris a déclaré que les événements du 13 septembre avaient ravivé les interrogations qu'il se posait depuis longtemps sur le rôle de l'éducation.

« J’ai toujours pensé que le but premier de l’éducation était de former des citoyens responsables, dotés d’un bagage de connaissances générales et durables qui leur permettrait de traverser la vie », a-t-il déclaré. « Cette tragédie a renforcé cette conviction en moi et a fini par consolider mon engagement à mettre l’accent sur les relations de toutes sortes, tant au sein de la discipline que j’enseignais que de la communauté universitaire. »

Le leadership à tous les niveaux

Ce qui reste gravé dans la mémoire de Diane Gauvin, toutes ces années plus tard, c'est la fierté qu'elle a éprouvée face à la résilience de la communauté de Dawson.

« La hiérarchie n’est pas nécessairement ce qui détermine le leadership », a-t-elle déclaré. « Il y a des leaders qui s’imposent naturellement, des personnes qui se montrent à la hauteur des circonstances. Richard était à l’époque un excellent dirigeant qui a permis à ces leaders émergents de passer à l’action. »

L’un de ces leaders émergents était Chris Adam, qui a contribué à donner forme au projet de ce qui allait devenir le « Peace Garden », un magnifique jardin composé de trois cercles de l’éternité, dont le « Jardin d’Anastasia », situé à l’angle nord-ouest du campus, près de la rue Sherbrooke Ouest et de l’avenue Wood.

« Le Jardin de la Paix a été aménagé grâce à la participation de centaines de bénévoles chaque mois et a permis à la communauté de Dawson de créer une bibliothèque vivante pour le Collège », a-t-il déclaré. « Le soutien apporté à ce concept à l'échelle de l'établissement, dans le cadre d'une nouvelle initiative en faveur du développement durable, a constitué un effort considérable qui a aidé de nombreux étudiants et membres du personnel. Malaka Ackaoui, architecte paysagiste et urbaniste chez WAA Inc., a généreusement fait don des plans pour l'implantation et la construction du jardin, tandis que Cindy Elliott, de l'Bureau du développement durable, s'est investie sans relâche pendant de nombreuses années dans la conception florale du jardin et le programme de plantation. »

À l'époque, Diane Gauvin occupait le poste de doyenne de l'Sciences humaines e et des Technologies de l'entreprise. Elle a ensuite occupé les fonctions d'directeur des études e, puis de directrice générale, succédant ainsi à Richard avant de prendre sa retraite en 2025.

Le 13 septembre, son instinct l'a poussée à chercher où elle pourrait être le plus utile.

« J'ai décidé d'aller à l'hôpital », se souvient-elle.

Bien que les visiteurs ne fussent pas admis, Diane fut autorisée à entrer puisqu'elle représentait Dawson. Elle fut invitée à rencontrer le chef du service de psychiatrie, le Dr Warren Steiner.

« Le Dr Steiner a joué un rôle essentiel dans notre réaction », a déclaré Diane. « Nous avons suivi à la lettre tous ses conseils. »

Afin d'accompagner le retour des étudiants, des employés et des enseignants sur le campus, plus de 100 psychologues et professionnels de la santé mentale étaient à leur disposition à la bibliothèque.

Les héros parmi nous

Dans les jours qui ont suivi le 13 septembre, des histoires de courage et de compassion ont émergé au sein de la communauté de Dawson.

« Les étudiants et le personnel de Dawson se sont entraidés pour se mettre en sécurité et se sont protégés mutuellement dans les salles de classe et les bureaux fermés », se souvient Donna Varrica, ancienne directrice de la communication de Dawson.

Donna se souvient également d'une réunion du personnel organisée deux jours après la fusillade. « Don Walker, alors directeur par intérim de l’ directeur des études, a su rendre compte de l’ampleur de ce qui s’était passé en déclarant : “Nous sommes tous des victimes, et nous sommes tous des héros.” Ces mots résonnent encore aujourd’hui », a-t-elle déclaré.

Pour de nombreux membres de la communauté, une image de cette époque reste inoubliable : le retour sur le campus.

« Des centaines, voire des milliers d’élèves, dont beaucoup portaient du rose en hommage à Anastasia, se pressaient à l’entrée de la rue de Maisonneuve », se souvient Donna. « Certains pleuraient, d’autres tenaient des fleurs à la main. Certains sont arrivés seuls, mais la plupart sont entrés entourés d’amis, de camarades de classe, d’enseignants et de membres du personnel. »

Le directeur général Richard Filion, Don Walker et d'autres employés ont accueilli les élèves à leur arrivée.

« C’était solennel et ordonné, mais cela dégageait aussi un tel sentiment d’espoir pour notre avenir : ce spectacle époustouflant de jeunes reprenant possession de leur établissement. Cela nous a incités à créer un environnement d’apprentissage et d’enseignement sûr et stimulant », a déclaré Donna.

Les membres du corps enseignant ont joué un rôle majeur pour accueillir les étudiants à leur retour et les aider à persévérer. Richard rend un grand hommage à Leslie Barker, alors présidente du Sénat, qui a grandement contribué à faire valoir les besoins et les préoccupations du corps enseignant auprès des décideurs.

Plusieurs survivants se sont approchés de Donna lors de la cérémonie commémorative marquant le 20e anniversaire pour lui exprimer « leur gratitude envers l’établissement pour le soutien considérable qu’il leur a apporté, pour leur avoir permis de reprendre leurs études et pour le refuge qui leur a été offert dans les bureaux du directeur général et du service de communication. Pour beaucoup, cela a constitué un élément essentiel du processus de guérison, les aidant à trouver le courage d’affronter à nouveau le monde. »

Au lendemain des événements, des voix se sont élevées pour réclamer la mise en place de mesures de sécurité strictes. « Dès le premier jour, Richard a déclaré que nous n’allions pas transformer Dawson en forteresse », a expliqué Donna. « Nous n’étions pas au mauvais endroit au mauvais moment ; nous étions exactement là où nous devions être. C’est le tireur qui était coupable de cela. En tant que communauté d’apprentissage, il était de notre responsabilité de comprendre les racines de la violence, de trouver des solutions et une voie vers la paix et la non-violence. »

Pour Diane, le retour à la mission première de Dawson lui a apporté un sentiment de stabilité pendant ces jours difficiles.

« Pourquoi sommes-nous ici ? Nous sommes ici pour sensibiliser », a déclaré Diane. « C’est notre objectif principal, alors concentrons-nous là-dessus. »

Diane avait rejoint Dawson en tant qu'enseignante huit ans avant la tragédie, et cette expérience avait renforcé son attachement à l'établissement.

« Il n’y avait pas de mode d’emploi pour ce que nous faisions, mais la communauté nous a fait confiance pour prendre les meilleures décisions », a-t-elle déclaré. « La communauté de Dawson s’est montrée très solidaire. Les gens savaient que nos intentions étaient les meilleures. Tout le monde s’est mobilisé. »

Créer quelque chose de beau

Bon nombre des initiatives qui ont suivi sont nées d’une volonté collective d’aller de l’avant tout en rendant hommage à ce qui s’était passé. Parmi les résultats obtenus, on peut citer le certificat en études sur la paix, l’ Bureau du développement durable , ainsi qu’une communauté résiliente animée par « l’esprit de Dawson ».

« La première chose dont je me souviens, c’est d’avoir pris un engagement constructif et concret en faveur de la paix et de la non-violence », a déclaré Donna.

Alors que l'on envisageait de créer une plaque, un monument ou un mémorial traditionnel, Chris Adam, enseignant, a proposé une idée différente : un mémorial vivant qui servirait d'espace d'enseignement et d'apprentissage et permettrait de renouer le lien entre les gens et la nature.

Cette vision a donné naissance au « Jardin de la Paix ».

« Un peu plus tard, Chris a fait appel à Brian Bronfman et à sa fondation pour étudier les possibilités de différentes initiatives », se souvient Donna. « Je me souviens que c'était une période marquée par une certaine sérénité et une grande solidarité. Nous travaillions à la création de quelque chose de beau pour surmonter les événements déplaisants qui avaient frappé le Collège. »

« C'était une activité à faire, une activité physique qui permettait de semer les graines de la guérison et de les voir pousser. C'était merveilleux de voir les membres de la communauté s'y rendre à l'heure du déjeuner, tôt le matin et en fin d'après-midi, une fois leur journée de travail terminée, dehors, chaussés de bottes de travail, en train de creuser la terre pour créer cette oasis. »

Le projet « Peace Garden » devient réalité (Chris Adam)

Un héritage de bien-être

Les valeurs qui se sont dégagées de ces années-là ont fini par s'ancrer dans la culture institutionnelle de Dawson.

Sous la direction de Diane, en tant que directrice générale, le bien-être de tous est devenu une valeur fondamentale du plan stratégique du Collège.

« Pour les employés, le Collège Dawson est un milieu de vie », a-t-elle déclaré. « Il est important de prendre soin de notre personnel. Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir, dans la mesure des contraintes, pour améliorer la vie de nos employés. Les gens sont soumis à un stress important, que ce soit au travail ou à la maison. Et si nous pouvions nous montrer plus aimables, plus bienveillants ? »

Aujourd'hui, cet engagement se poursuit à travers des initiatives telles que des activités de loisirs gratuites pour les employés et une heure consacrée au bien-être par semaine pour l'ensemble du personnel non enseignant.

Diane constate également que cette même attention portée à la mission et au bien-être se reflète dans la manière dont la communauté continue de faire face aux défis, notamment la loi n° 14 et les coupes budgétaires.

« Nous continuons à faire preuve de résilience et à rester concentrés sur notre mission. Dawson en est sortie plus forte grâce à ce que nous avons vécu. Nous avons décidé de ne pas laisser la violence prendre le dessus. C’est une communauté soudée, résiliente et pleine d’espoir. »

Chris estime que les événements de 2006 ont contribué à forger un « esprit de Dawson » durable.

« J’ai le plaisir de travailler partout au Canada et à l’international, et Dawson est souvent associée à un esprit particulier, à une résilience et à un leadership dont on parle souvent », a-t-il déclaré. « Quand j’entends quelqu’un dire : “Je ne sais pas ce que c’est, mais Dawson a quelque chose de spécial”, je souris intérieurement et je repense à cet esprit de solidarité et de générosité qui a imprégné tout ce qui s’est passé en 2006 et pendant de nombreuses années après. »

Un héritage durable

« L’histoire, malgré la douleur déchirante qu’elle inflige, ne peut être effacée, mais si on l’affronte avec courage, il n’est pas nécessaire de la revivre. »

Pour Donna, ces mots de la poétesse Maya Angelou résument parfaitement l'héritage durable de Dawson.

« La résilience et la détermination de la communauté de Dawson à se relever, à devenir meilleure, plus bienveillante, plus créative, plus ouverte et plus engagée dans des activités porteuses de sens, qu’il s’agisse du yoga dans le jardin ou d’une conférence visant à explorer comment l’éducation pourrait constituer un remède contre la violence dans notre société et donner à nos jeunes les outils nécessaires pour persévérer et s’épanouir. »