Y a-t-il de la vie sur Mars ? Cette question est au cœur de la mission du rover Persévérance, qui s'est posé sur la planète rouge le 18 février. Elle est également à l'origine des recherches menées depuis plus de vingt ans par Richard Soare, professeur de géographie au collège Dawson et chercheur sur Mars.

Plus précisément, les recherches de Richard se sont concentrées sur la recherche de preuves de la présence de glace près de la surface dans les régions non polaires de Mars.

Photo : Vue de la Terre depuis Mars. Avec l'aimable autorisation de la NASA.

Récentes découvertes "glaciales

En janvier, une équipe internationale de scientifiques planétaires dirigée par Richard et composée de membres des États-Unis, de France, de Grande-Bretagne, d'Irlande et du Canada, a publié un article à fort impact montrant que de la glace très proche de la surface est présente aujourd'hui aux latitudes moyennes septentrionales.

"L'approche statistique utilisée pour la première fois pourrait être extrêmement utile pour identifier d'autres zones où de la glace d'eau pourrait être présente près de la surface", a déclaré M. Richard. "La NASA pense que là où il y a de l'eau ou de la glace d'eau, l'habitabilité peut également figurer dans les archives géologiques.

Richard a publié plus de 150 articles, livres, entrées d'encyclopédies et résumés détaillés sur Mars.

La semaine dernière, Richard a été interviewé par CTV News, CJAD et le bureau des communications de Dawson.

Questions et réponses avec Richard Soare de Dawson

Pourquoi la planète rouge vous intrigue-t-elle tant ?

Richard : Par une chaude journée d'été sur Mars, aux latitudes moyennes ou proches de celles-ci, un étudiant du collège Dawson pourrait se promener en tongs et en T-shirt. Malgré la température ambiante, le manque d'oxygène entraînerait l'asphyxie, la faible pression atmosphérique ferait bouillir le sang et, à moins d'être protégé par un écran solaire (SPF 10 000), les rayons UV et les rayons cosmiques déstabiliseraient l'ADN, provoqueraient des brûlures profondes de l'épiderme, causeraient la cécité et, en général, ne laisseraient pas l'étudiant en pleine forme.

D'autre part, les conditions environnementales à la surface de Mars étaient beaucoup plus proches de celles de la Terre qu'aujourd'hui au début de son histoire, avec de l'eau courante, des océans hémisphériques et des variations climatiques saisonnières qui n'auraient peut-être pas été déplacées dans l'Arctique canadien d'aujourd'hui.

La possibilité que Mars ait été une sœur froide de la Terre motive une grande partie de l'exploration de la planète rouge.

Quelle est l'importance de cette mission martienne du rover Persévérance ? Pourquoi est-elle importante ?

Richard : Le cratère d'impact de Jezero est très ancien, près de 4 milliards d'années. Son bord est disséqué par un chenal qui aurait déversé des sédiments fluviaux de façon deltaïque sur le fond du cratère. Avec de l'eau stable en surface, une atmosphère dense protégeant tout ce qui se trouve en dessous des radiations nocives, et des températures clémentes par intermittence, la Mars primitive pourrait avoir suivi un chemin d'évolution pas très éloigné de celui de la Terre. Les sédiments deltaïques de Jezero pourraient contenir des traces de molécules organiques ou, peut-être mais probablement pas, des preuves fossilisées d'une vie unicellulaire simple.

Quel jour passionnant pour l'humanité si Persévérance découvrait que la Terre n'est pas unique, biologiquement parlant.

Qu'est-ce qui motive votre quête de connaissances et d'apprentissage ?

Richard : Mars est un pays qui n'a pas encore été découvert. Sa superficie est égale à celle de toutes les terres non océaniques de la Terre, mais elle est vierge et largement épargnée par nos peccadilles humaines. Quel endroit merveilleux à explorer physiquement, philosophiquement et, dans la mesure où ce que nous apprenons sur la planète rouge en dit autant sur nous que sur cet environnement étranger, psychologiquement.

De quelle recherche êtes-vous le plus fier et pourquoi ?

Richard : Le point central de mes recherches consiste à déterminer dans quelle mesure le cycle gel-dégel de l'eau a eu un impact sur la surface de Mars et l'a modifiée depuis un passé relativement récent jusqu'à une époque très ancienne. Ces recherches ont été publiées dans des revues de sciences planétaires de premier plan telles qu'Icarus et Earth and Planetary Science Letters, ainsi que dans d'innombrables résumés détaillés. J'ai été l'éditeur principal et j'ai contribué à deux livres récemment publiés : "Dynamic Mars : recent and current landscape evolution of the Red Planet" (2018) et "Mars' Geological Enigmas : from the Late Noachian Epoch to the present day" (2021). Un troisième livre est en cours de préparation : "Ice is nice : a volatile journey from the inner to the outer solar system and beyond" (2023). J'ai fait partie de nombreux comités d'examen pour la NASA et j'ai également été le principal organisateur de deux ateliers sur les sciences planétaires financés par la NASA. J'espère que l'avenir sera aussi riche en opportunités que le passé.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes désireux de faire le type de recherche que vous menez ?

Richard : La science, je veux dire l'univers, n'a pas de limites ou de contraintes sur le pouvoir de la pensée. En tant que philosophe et scientifique planétaire, j'ai fait l'expérience des merveilles de la découverte et de la satisfaction de voir des choses que personne d'autre n'a vues. Il n'y a aucune raison de croire que je suis spécial, ni plus ni moins que n'importe lequel de mes collègues enseignants à Dawson, n'importe lequel de mes étudiants ou même l'ensemble des étudiants de l'université.

La prochaine fois que la lune est haute dans le ciel et que les étoiles brillent de mille feux, demandez-vous pourquoi et............... !!!