Il n'est pas exagéré de dire qu'Elaine Bander, professeure d'anglais à la retraite de Dawson, a entretenu une véritable liaison avec les romans des 18^e et 19^e siècles pendant presque toute sa vie. Ironiquement, elle a évité ceux de Jane Austen jusqu'à sa troisième année d'université, à McGill. Puis, elle a lu Emma dans le cadre d'un cours et est devenue accro. Elle s'est ensuite intéressée à d'autres romans, lettres et fragments écrits par l'autrice.

Depuis, la professeure Bander s'est imposée comme l'une des plus grandes spécialistes de Jane Austen, prenant la parole et participant à des colloques autour de l'autrice un peu partout dans le monde. Son premier ouvrage, Reading with Jane Austen, fruit d'un travail passionné et publié par la Bucknell University Press, paraîtra le 10 mars.

«L'année où j'ai été embauchée comme enseignante à Dawson, en 1972, j'ai commencé les recherches préliminaires pour une thèse sur Austen», raconte-t-elle à DNews. «Ce n'était pas toujours facile de mener de front mes recherches universitaires tout en enseignant, mais je pense que ça m'a permis de devenir une meilleure prof, en m'impliquant à la fois dans mon propre travail et dans les belles responsabilités que représente l'enseignement au collégial.»

Pendant sa carrière à Dawson, Elaine a également siégé au bureau syndical du Dawson Teachers' Union, à la Commission des études et au Conseil d'administration, en plus de présider l'un des plus grands départements d'anglais du système canadien d'enseignement supérieur. Elle a aussi continué à mener des recherches et à publier des essais sur Austen ainsi que sur d'autres romancières et romanciers de la fin de l'époque géorgienne.

«J'ai toujours voulu rassembler les idées que j'ai développées au cours de ma vie dans un livre», ajoute-t-elle. Elle a commencé à travailler sur le texte en janvier 2023, tout en aidant à s'occuper de sa petite-fille, qui venait de naître. Elle y mettait la dernière main en décembre 2024 quand son mari est décédé.

«Beaucoup d'amour et de chagrin ont accompagné mon écriture. Le monde serait meilleur si tout le monde lisait Austen.»

Dans quelques semaines, on pourra découvrir la lecture unique que fait Elaine Bander des œuvres phares de l'autrice.