En hiver, les lacs du Canada s’apaisent, comme si tout était tombé dans un profond sommeil. Puis le printemps arrive, accompagné du chant caractéristique des grenouilles. Cette saison, Jessica Ford, professeure au département de biologie de l’université Dawson, et ses étudiants tendent l’oreille pour écouter ce chant, dans le cadre d’un projet de recherche multidisciplinaire d’une durée de cinq ans menant à travers tout le Canada, qui vise à étudier comment l’activité humaine remodèle les lacs du pays.

« Mes recherches sur les amphibiens, leurs habitats de prédilection et la manière dont ces habitats évoluent selon qu’ils sont utilisés ou non par les amphibiens pour se reproduire permettront de mieux comprendre le rôle que jouent les amphibiens dans ces écosystèmes lacustres », a déclaré Jessica.

Jessica espère mettre en évidence des changements dans l'aire de répartition des amphibiens en identifiant des populations nouvelles ou jusqu'alors inconnues.

Jessica sur le terrain avec l'un des sujets de son étude. 

« Les grenouilles et les crapauds sont des animaux nocturnes, et ils ne chantent que pendant une partie du printemps et de l'été, selon les espèces ; ainsi, si personne ne les cherche expressément, on peut parfois passer à côté d'eux ! »

« Dans les lacs, les têtards des grenouilles et des crapauds représentent une biomasse considérable : un seul crapaud peut pondre des milliers d’œufs en une seule saison de reproduction ! Au cours de mes travaux de doctorat, j’ai découvert que ces têtards peuvent avoir des effets en cascade sur les écosystèmes des étangs, en influant sur la quantité de nutriments, d’algues et de zooplancton, et qu’ils jouent donc un rôle important pour comprendre la santé d’un écosystème aquatique. Les relevés acoustiques nous indiquent si les grenouilles et les crapauds adultes se reproduisent à un endroit précis, et les résultats de l’ADN environnemental pourraient nous permettre de savoir si des têtards sont présents, même si nous ne les voyons pas nous-mêmes. »

Les élèves seront eux aussi à l'écoute : « En tant qu'enseignant, le fait de participer à une grande initiative scientifique comme celle-ci montre aux élèves à quel point notre travail est important, et leur permet de comprendre le contexte plus large dans lequel s'inscrivent nos soirées passées à attraper des grenouilles et à analyser la qualité de l'eau. … Cela les aide également à s'imaginer dans des rôles scientifiques à l'avenir. »

Actuellement, Jessica recrute des étudiants pour rejoindre le laboratoire Ford de biologie aquatique des têtards (FAB TADS) à Dawson. Ils travailleront sur le terrain, notamment au ruisseau 53 à Hudson, ainsi que dans les parcs du Mont-Royal et du Bois-de-Liesse.

L'accessibilité de cette opportunité devrait permettre à des étudiants d'horizons très divers d'y participer, et Jessica est convaincue que leurs contributions seront uniques : « Les problèmes auxquels nous sommes actuellement confrontés en écologie nécessitent des idées et des solutions issues d'un large éventail d'esprits, riches d'idées et de façons différentes d'appréhender le monde. Le travail que ces étudiants accomplissent à mes côtés sur nos sites de terrain est essentiel pour recueillir des données concrètes qui nous aident à mieux comprendre les écosystèmes. »

Jessica aime emmener ses élèves sur le terrain et a énuméré de nombreux avantages : « Les élèves m’ont confié que cette expérience pratique de recherche sur le terrain avait renforcé leur confiance et leur sentiment d’appartenance au monde scientifique, ainsi que leur amour et leur lien avec la nature, tout en améliorant leur bien-être mental. Je me sens tellement chanceuse de pouvoir initier les élèves à la recherche pratique sur le terrain et de leur montrer non seulement comment fonctionnent les initiatives de conservation dans la réalité, mais aussi comment ils peuvent s’impliquer dans ces efforts. J'adore les reptiles et les amphibiens ; cela compte énormément pour moi de transmettre cette appréciation de la nature à mes élèves également. »

Les travaux de recherche de Jessica s'inscrivent dans le cadre d'une étude quinquennale dirigée par le professeur Yannick Huot, du département de géomatique de la Faculté des lettres et sciences humaines de l'Université de Sherbrooke. Ce projet a bénéficié d'une subvention de 5 millions de dollars du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG).

Pour plus d'informations et pour suivre la partie du projet réalisée par Jessica :

• Site web du laboratoire de recherche de Jessica : https://jessicafordscience.wixsite.com/fabtads
• Et voici notre compte Instagram où vous trouverez des photos prises sur le terrain et, surtout, des photos d'adorables amphibiens : https://www.instagram.com/fab_tads/