Steven Pinker, éminent professeur de Harvard (promotion 1973), est revenu au collège Dawson le 6 février pour donner une conférence très personnelle intitulée Reminiscences, Ideas and Discoveries (Réminiscences, idées et découvertes ), qu'il a offerte au collège à l'occasion de son ^50e anniversaire. M. Pinker, professeur et auteur, est considéré comme l'une des personnes les plus influentes au monde. Sa visite était l'un des temps forts de la semaine Sciences humaines , organisée par Vivien Watson et Nancy Rebelo.

"J'ai choisi Dawson en 1971, c'est-à-dire dans les années 1960 honorables", a déclaré M. Pinker. "J'avais le choix entre le CEGEP de Dawson, McGill ou Sir George Williams. Les hétérosexuels allaient à McGill et les fous à Dawson". C'était une époque de liberté d'esprit et "Dawson n'était pas une institution. Ils avaient tous ces programmes extraordinaires comme Mosaic, Perspectives, Reflections, Spectrum".

Certains de ses anciens professeurs au collège Dawson se sont joints à une salle remplie d'étudiants actuels, d'enseignants et d'invités spéciaux, dont sa mère Roslyn et sa sœur Susan (également diplômée de Dawson en 1977), auteure et chroniqueuse au Wall Street Journal . "Ken Milkman, Lilian Fox et Catherine Fichten sont peut-être en train de me noter au moment où je parle", a-t-il plaisanté.

Le professeur Pinker a remercié son ancien professeur, Ken Milkman, de l'avoir aidé à développer "différentes habitudes d'esprit et la manière d'argumenter". Vous ne pouvez pas vous contenter de fonder vos arguments sur votre intuition, vous devez justifier votre position, a-t-il déclaré.

Les grands débats intellectuels ont façonné les croyances

Le professeur Pinker a suivi deux cours de psychologie au collège Dawson, tous deux dispensés par Gary Clemence. "La psychologie m'a semblé être un domaine privilégié. On peut y explorer des questions profondes".

À l'époque où Steven Pinker travaillait à Dawson, tous les comités étaient composés à parité d'étudiants. "C'était exaltant d'être avec les enseignants et de les observer en train de discuter", a-t-il déclaré. "Il y avait de grands débats intellectuels. C'est à Dawson que j'ai acquis mes convictions fondamentales.

Avant la conférence, le Dr Pinker a été interrogé par courrier électronique sur les conseils qu'il donnerait aux étudiants intéressés par la psychologie : "La psychologie est au centre de la vie intellectuelle. En regardant dans une direction, vers la biologie, nous voyons que notre vie mentale est rendue possible par nos cerveaux, qui ont été organisés par nos génomes, qui ont été sélectionnés par le processus d'évolution. En regardant dans l'autre direction, nous pouvons apprécier que les arts sont un produit de nos cerveaux visuel, auditif et linguistique, et que, comme l'a dit James Madison, "Qu'est-ce que le gouvernement sinon la plus grande de toutes les réflexions sur la nature humaine" ? J'espère que les étudiants appliqueront la psychologie à tout ce qu'ils font - leurs décisions personnelles, leur appréciation des arts, leur participation politique".

Il a également gardé d'excellents souvenirs de Dawson, qu'il a d'ailleurs partagés avant sa visite : "Mon meilleur souvenir pédagogique remonte peut-être à une première conférence dans un cours de biologie humaine. Je me souviens du visage et de la voix du professeur, mais malheureusement pas de son nom. À un moment donné, il a dessiné sept cercles au tableau, avec des flèches reliant chacun d'eux à plusieurs autres, et il a dit qu'il s'agissait de neurones reliés par des synapses, et que certains d'entre eux s'allumaient selon des schémas qui provoquaient l'allumage d'autres ensembles. J'ai tout de suite compris les implications. Si sept neurones seulement pouvaient soit s'allumer, soit ne pas s'allumer, il y avait 128 possibilités, chacune d'entre elles pouvant déclencher une combinaison différente, et ainsi de suite. Il ne s'agissait que de sept neurones, alors que le cerveau humain en compte 10 milliards !

"Les cellules cérébrales s'activent selon des schémas

"J'ai compris : les pensées sont des schémas d'activité neuronale, la pensée consiste en un schéma qui en déclenche un autre, et nous pouvons, en théorie, expliquer la complexité de la pensée sans avoir besoin d'une âme ou de quoi que ce soit de spirituel ou de mystique. Ce fut un moment de stupéfaction pour le jeune homme de 17 ans que j'étais, et c'est depuis lors la base de ma vision du monde. Des décennies plus tard, lorsque j'ai participé à l'émission The Colbert Report, dont l'animateur fait semblant d'être un simple d'esprit, il m'a demandé d'expliquer le fonctionnement du cerveau en cinq mots seulement. J'ai répondu : "Les cellules cérébrales se déclenchent selon des schémas".

"Un souvenir plus personnel provient de la politique de Dawson qui consiste à inclure les étudiants en tant que membres à part entière des départements. Le département de psychologie a organisé un week-end de retraite dans un chalet au bord d'un lac dans les Laurentides. C'était passionnant de passer du temps avec mes professeurs et de se détendre avec eux et leurs conjoints, la conversation passant facilement de sujets personnels à des sujets scientifiques. Un après-midi, un camarade de classe et moi-même avons patiné sur le lac gelé, probablement sur quelques kilomètres, une expérience vraiment exaltante, bien que teintée de terreur lorsque la glace gémissait et se fissurait sous nos patins. Lorsque nous avons atteint la rive opposée, il faisait nuit et nous avions peur de ne pas retrouver notre chemin. Il n'y avait pas de téléphone portable à l'époque et nous savions que nos amis enseignants s'inquiéteraient pour nous. Heureusement, un gentil propriétaire de magasin nous a ramenés sur le lac gelé dans son break Pontiac. Nos professeurs craignaient en effet que nous soyons tombés à travers la glace et ont été soulagés de voir la voiture arriver sur la rive et nous dégager".

La conférence a été filmée et une vidéo sera bientôt mise en ligne pour les anciens élèves, les enseignants, le personnel et les amis de Dawson. Pour avoir accès à ce contenu exclusif du ^50e anniversaire, nous demandons des inscriptions sur notre page de connexion. N'hésitez pas à en faire part à vos contacts susceptibles d'être intéressés.

La Gazette de Montréal a interviewé le Dr Pinker et publié un article le 7 février: https://montrealgazette.com/news/local-news/dawsons-50th-anniversary-harvard-prof-recalls-colleges-wild-days