Chris Whittaker, enseignant de physique dévoué et innovateur pédagogique au Collège Dawson, a reçu le prix d'excellence de SALTISE 2025 pour l'ensemble de ses réalisations. Cette distinction, annoncée par SALTISE lors de sa conférence annuelle en juin, reconnaît l'impact transformateur de Chris sur l'enseignement des sciences, sa qualité de chef de file en matière d'apprentissage actif et son engagement durable envers la communauté enseignante.

Du travail social à l'enseignement des sciences

Chris Whittaker a accédé à l'enseignement de manière absolument non conventionnelle. Initialement formé en génie physique à l'Université Queen's, il est également titulaire d'une maîtrise en travail social de l'Université de Toronto. Avant de se joindre au Collège Dawson en 1999, il a travaillé dans des services d'urgence en santé mentale et en santé communautaire à Montréal. Il a également été pigiste pour l'émission radiophonique Ideas de la CBC.

C'est l'attrait des sciences et de la physique qui a finalement amené Chris en salle de classe. « Je ne savais pas que je voulais être enseignant avant d'enseigner, explique-t-il. J'ai été un peu surpris de constater à quel point j'aimais ça. » La possibilité de passer l'été avec ses jeunes enfants a contribué à faire pencher la balance, mais c'est la joie de travailler avec « de jeunes esprits curieux et brillants » qui a fait de l'enseignement sa vocation.

Champion de l'apprentissage actif

L'enseignement de Chris est ancré dans l'apprentissage actif, une approche centrée sur les étudiant·es qui met l'accent sur la participation, la collaboration et les pratiques fondées sur des données probantes. « L'apprentissage actif est un enseignement sous stéroïdes pour quelqu'un qui aime aider les autres à apprendre, dit-il. C'est une méthode plus efficace qui place l'enseignement au cœur de la meilleure partie de l'apprentissage : la construction dynamique de la connaissance. »

Son approche a changé à la suite de l'entretien d'embauche d'une personne enseignante. Lorsqu'on lui a demandé de prouver que certaines qualités d'enseignement amélioraient l'apprentissage, la personne s'est contentée de présenter des anecdotes personnelles. Le fait que le directeur adjoint insiste sur le recours aux pratiques fondées sur des preuves a fait comprendre à Chris qu'il devait lui aussi ancrer sa pédagogie dans la recherche. « C'est là que tout a changé pour moi », se souvient-il.

Au cours de la dernière décennie, Chris a joué un rôle déterminant dans la création des classes de classe d'apprentissage actif de Dawson en introduisant des environnements riches en technologie qui favorisent la collaboration et la recherche menée par les étudiant·es. Il a également contribué à la conception de stratégies innovantes, telles que l'écriture réflexive et les stations d'apprentissage, qui accroissent la participation des élèves et approfondissent les résultats de l'enseignement.

Développer les capacités et le sentiment d'appartenance à la communauté

L'influence de Chris s'étend bien au-delà de sa propre salle de classe. En tant que membre fondateur de la Communauté d'apprentissage actif de Dawson (DALC) et collaborateur important du réseau de SALTISE depuis 2010, il a contribué à jeter un pont entre la recherche et la pratique dans les établissements. Ses collaborations avec des initiatives comme eLATE ont renforcé les liens entre l'Université McGill et l'ensemble de la communauté de SALTISE.

Chris a fait partie de la direction de SALTISE et a été son principal agent de liaison avec le corps enseignant de Dawson. Présence familière lors des conférences annuelles de la communauté, il en a souvent été maître de cérémonie. Il est toujours prêt à aider, qu'il s'agisse de régler des problèmes audiovisuels ou d'installer les chaises. « L'engagement indéfectible de Chris, son esprit de collaboration et son profond engagement envers notre mission ont joué un rôle déterminant dans la formation de notre communauté », peut-on lire sur le site web de SALTISE.

Développer les capacités pédagogiques

Chris est actuellement co-coordonnateur du programme Sciences de la nature enrichies de Dawson et candidat au doctorat à la Faculté des sciences de l'éducation de l'Université de Montréal. Il a été directeur du département de physique, coordonnateur du programme de sciences et sénateur du Collège Dawson. Son travail lui a valu des prix à l'échelle de l'établissement, de la province et du pays.

Lorsqu'on lui demande de quelle réalisation il est le plus fier, Chris mentionne « le développement de capacités et de ressources pédagogiques qui améliorent l'enseignement et l'apprentissage depuis un peu plus d'une décennie ». Il espère que son héritage aura été de faire comprendre aux étudiant·es que « l'apprentissage exige la prise de risques et qu'une communauté de pairs constitue le meilleur filet de sécurité pour acquérir des connaissances ».

À la réception du prix d'excellence de SALTISE pour l'ensemble de sa carrière, Chris a dit ceci : « C'est un honneur qui signifie beaucoup pour moi. Ça veut dire que j'ai apporté une contribution notable à une communauté de gens qui veulent améliorer l'apprentissage et l'enseignement grâce à des pratiques fondées sur des données probantes ».