"L'histoire n'est en effet rien d'autre que le registre des crimes, des folies et des malheurs de l'humanité.

- Edward Gibbon, Déclin et chute de l'Empire romain (1776-78)

Depuis la Renaissance, il y a cinq siècles, les gens ont estimé qu'il y avait beaucoup à apprendre de l'étude des grandes réalisations ou "classiques" de la civilisation gréco-romaine. Le département des lettres classiques estime qu'en étudiant l'essor et le déclin de civilisations entières dans l'Antiquité, les étudiants sont mieux armés pour avoir une vision à long terme de la civilisation contemporaine, pour évaluer ses réalisations et ses perspectives d'avenir.