L'évaluation par les pairs, malgré ses défauts, est l'un des piliers les plus importants du processus scientifique. C'est pourquoi les serveurs de préimpressions, qui mettent en ligne des articles scientifiques qui n'ont pas encore été examinés ou publiés, ont été lents à s'imposer dans de nombreux domaines.

Mais la pandémie est arrivée.

"COVID a tout changé", déclare Jim Handman, directeur exécutif du Centre canadien Sciences et Médias. Les scientifiques, les communicateurs scientifiques et les journalistes qui s'étaient montrés réticents à l'égard de l'utilisation des preprints dans le passé ont soudain ressenti l'urgence de diffuser le plus rapidement possible de nouvelles informations importantes afin de faire face à une menace sans précédent pour la santé publique. L'utilisation des serveurs de prépublication est montée en flèche. Aujourd'hui, tout le monde s'adapte à cette nouvelle façon de travailler, en développant les meilleures pratiques pour exploiter les avantages d'une rapidité accrue et d'une plus grande portée, tout en atténuant les risques liés à la diffusion d'informations scientifiques non examinées.

La plupart du temps, le monde de l'édition scientifique évolue à un rythme presque glacial. Il faut parfois des mois, voire des années, pour que les nouvelles publications franchissent les étapes de l'examen par les pairs et de la publication. Et même dans ce cas, elles peuvent être difficiles d'accès pour la plupart des gens. C'est pourquoi, il y a 30 ans, certains scientifiques ont commencé à publier leurs travaux dans des référentiels en ligne avant qu'ils n'aient été officiellement examinés et publiés. ArXiv, qui partage des recherches en mathématiques, en physique et en astronomie, a été le premier à voir le jour en 1991. Il a été suivi par d'autres dépôts dans d'autres domaines au cours des décennies suivantes.

Pour la plupart des scientifiques, le principal argument de vente des preprints est la rapidité avec laquelle ils peuvent partager les résultats de leurs recherches et trouver de nouveaux travaux mis en ligne par leurs collègues. "Les preprints accélèrent la communication scientifique, ce qui est une excellente chose pour la science en général et pour les auteurs de l'article", explique Jessica Polka, directrice exécutive d'ASAPbio, un groupe à but non lucratif qui se présente comme "œuvrant à la promotion de l'innovation et de la transparence dans les sciences de la vie". Ils peuvent également constituer un moyen utile d'obtenir un retour d'information précoce, de trouver de nouveaux collaborateurs et d'établir qui a été le premier à faire une découverte, ajoute-t-elle.

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