Le boulevard des réfugiés : Se sentir chez soi à Montréal après l'Holocauste
Dans l'après-guerre, Montréal a accueilli la troisième plus grande communauté de survivants de l'Holocauste en dehors de l'Europe. Pourtant, leurs histoires et leurs relations avec la ville ne sont pas bien connues. Boulevard des réfugiés : Making Montreal Home After the Holocaust est un projet multimédia qui situe les histoires d'après-guerre des survivants dans les espaces qu'ils ont habités à leur arrivée dans la ville à la fin des années 1940.
Rendu possible grâce à une subvention d'engagement partenarial du Conseil de recherches en sciences humaines du Canada (CRSH) en 2018, Refugee Boulevard était un projet de collaboration communautaire de seize mois entre des chercheurs du département d'histoire du Collège Dawson (Stacey Zembrzycki et Nancy Rebelo), le Musée de l'Holocauste de Montréal (Eszter Andor), l'Université Saint-Paul (Anna Sheftel) et neuf survivants locaux. Zembrzycki et Sheftel mènent depuis longtemps des recherches en collaboration avec les survivants de l'Holocauste de la communauté montréalaise et ce projet s'inscrit dans la continuité de ce travail d'établissement de relations. Le résultat est une visite audio historique bilingue d'une heure, menée par des survivants, ainsi qu'un livret d'accompagnement et un site web, tous disponibles gratuitement à l'adresse www.refugeeboulevard.ca. La visite historique audio permet aux auditeurs de marcher dans les pas de six enfants survivants qui sont arrivés à Montréal grâce au Projet des orphelins de guerre en 1948 et qui ont commencé à reconstruire leur vie dans les quartiers du Mile End et du Plateau. Ce sont leurs voix qui guident intimement les auditeurs à travers l'expérience d'un nouveau départ.
Faire de Montréal un nouveau foyer
Après leur libération des différents camps de travail et d'extermination allemands en 1944 et 1945, de nombreux survivants de l'Holocauste se sont retrouvés seuls et sans foyer où retourner. L'antisémitisme est resté fort et les a poussés à chercher refuge au-delà des frontières de l'Europe. Mais la plupart des pays ont fortement limité l'immigration juive. Au Canada, la politique du "aucun n'est de trop" est restée en vigueur jusqu'à la fin des années 1940, lorsque le lobbying de la communauté juive a finalement permis aux survivants d'immigrer par le biais de divers programmes de travail, de parrainage familial ou du projet pour les orphelins de guerre.
Les orphelins de guerre doivent être âgés de moins de dix-huit ans et présenter un dossier comprenant la preuve du décès de leurs parents, un certificat de bonne santé, des documents de voyage et des formulaires d'autorisation de l'agence européenne qui s'occupe d'eux. Entre 1947 et 1949, le Projet des orphelins de guerre permet à 764 garçons et 352 filles de venir au Canada, et 525 d'entre eux s'installent à Montréal.
En tant que chercheurs, nous avons eu du mal à trouver des survivants qui étaient encore disposés à être interrogés et qui se portaient suffisamment bien pour l'être. Nous avons également dû accepter le déséquilibre entre les sexes inhérent au projet sur les orphelins de guerre. Près du double des orphelins de guerre arrivés à Montréal étaient des garçons, ce qui explique que nous ayons moins d'histoires sur cette période du point de vue des filles. Notre partenariat avec le Musée de l'Holocauste de Montréal a été essentiel pour relever ces défis et nous a aidés à établir des relations avec les survivants et leurs familles, qui se sont montrés gracieux et généreux lorsque le moment est venu d'ouvrir leurs maisons et de partager leurs collections de photographies avec nous.
Le titre du projet, Refugee Boulevard, tire son nom d'une publication de 1949 qui faisait référence à l'allée située en bordure du parc Jeanne-Mance, anciennement connu sous le nom de Fletcher's Field, sur le côté ouest de l'avenue de l'Esplanade. C'était un lieu de rencontre populaire pour les immigrants juifs qui fréquentaient la Jewish Immigrant Aid Society (JIAS), qui opérait quelques pâtés de maisons plus loin dans la rue. Dans les années qui suivent la guerre, la JIAS fournit des services d'intégration et Fletcher's Field sert de lieu de rencontre entre les réfugiés et leurs amis, étant donné l'exiguïté des logements partagés dans lesquels ils vivent souvent dans le quartier. La photographie suivante, accompagnée d'une description puissante, nous a inspirés lorsque nous avons tenté de donner vie aux souvenirs d'après-guerre des survivants dans le cadre de notre visite historique audio :
... rebaptisé "boulevard des réfugiés" en raison du grand nombre de nouveaux arrivants qui, le dimanche matin, le remplissent en si grand nombre qu'il ressemble à une réunion de masse en plein air. Le fait est que ces gens, selon les mots d'un policier appelé par un locataire effrayé, 'sont très ordonnés, mais ils sont si nombreux dans la rue qu'une voiture qui arrive peut en blesser quelques-uns'... En hiver, les bureaux et les couloirs de la JIAS sont remplis d'une humanité grouillante... Dès que les premiers signes du printemps apparaissent, la masse sort et remplit les rues jusqu'à ce que le sol humide du parc soit séché par le soleil. Le parc est alors occupé et les gens restent dans cette partie du parc jusqu'à 13 heures, heure à laquelle les bureaux de la JIAS ferment le dimanche. Ils se tiennent en groupes et parlent en plusieurs langues. Et ils traitent d'un million et un sujet..."
En plus de raconter de nouvelles histoires sur le Plateau et le Mile End, l'audioguide historique détaille l'importance des espaces communautaires ouverts, en plus de ceux établis par les survivants eux-mêmes, tels que l'Association hébraïque des jeunes hommes (YHMA), la Bibliothèque publique juive (JPL), Schreter's et le New World Club, parmi d'autres. Bien que les survivants de l'Holocauste soient aujourd'hui bien connus et respectés au sein de la communauté juive et de la société canadienne en général, ils sont souvent considérés comme des symboles unidimensionnels de la souffrance. Le boulevard des réfugiés aide les auditeurs à se rapprocher de leur humanité complexe, en les décrivant comme des personnes à part entière, avec des expériences difficiles mais aussi banales, comme trouver du travail et affronter les hivers montréalais. Le fait d'écouter la visite audio avec ses écouteurs et de marcher dans les pas des survivants de l'après-guerre est à la fois puissant et intime. L'auditeur les entend se débattre dans des souvenirs difficiles et rire de souvenirs amusants, tout en habitant les espaces qui ont inspiré ces émotions il y a tant d'années.
Une histoire publique disponible et significative
Un autre élément important de ce projet est qu'il est facilement accessible à un large public. L'un de nos principaux objectifs a été de créer une initiative d'histoire publique qui rende ces histoires disponibles et significatives pour les jeunes dans les lycées, les CEGEP et les universités. Pour les étudiants, les récits présentés dans la visite guidée et sur le site web offrent une occasion unique d'entrer en contact avec les survivants de l'Holocauste du point de vue du passé, mais aussi du point de vue actuel, étant donné que nombre d'entre eux ont aujourd'hui l'âge qu'avaient les survivants lorsqu'ils ont commencé à découvrir la ville, à nouer de nouvelles amitiés et, en fin de compte, à s'enraciner. Le projet a été intégré à divers cours au niveau universitaire et au niveau du CEGEP. Les étudiants qui ont suivi la visite audio dans le cours d'histoire sociale et économique de Nancy Rebelo ont estimé qu'elle offrait une perspective unique sur l'histoire de Montréal et de l'Holocauste, ainsi que sur les expériences des nouveaux arrivants. Voici quelques extraits des réflexions de ses étudiants :
Le fait de poser le pied sur les lieux réels où les survivants ont vécu leur vie a trouvé un écho en moi. Je me suis parfois sentie mal à l'aise en marchant dans des endroits que les survivants considéraient comme de mauvais souvenirs. Cependant, entendre les voix des vrais survivants m'a quelque peu émue. L'intonation et l'expression de leurs voix et de leurs mots m'ont vraiment touchée. On pouvait ressentir leurs émotions à travers leurs voix. Je me suis sentie chanceuse de pouvoir entendre des histoires aussi personnelles. J'ai vraiment apprécié la visite. Elle m'a ouvert les yeux. Je pense que c'est dû au fait que nous étions très proches des survivants. Les survivants nous dirigeaient comme s'ils étaient physiquement avec nous. Je pense que c'est ce qui a rendu la visite intéressante et touchante.
Cette visite m'a permis de réaliser à quel point ces survivants étaient et sont encore puissants. Je les considère comme un symbole d'espoir et de force. Je ne les considère plus seulement comme des survivants, mais aussi comme un signe d'encouragement. Je les admire encore plus.
Je considère Montréal comme un joyau. Cette ville est un livre rempli de souvenirs. Olivia Moreau, Collège Dawson
La visite m'a rappelé mon expérience globale de la Marche des vivants et le concept de "marcher dans leurs pas", mais elle m'a semblé extrêmement personnelle parce que c'est ici que je vis et que j'ai grandi. Les rues que je traverse et les institutions que j'apprécie.
Lorsque je suis arrivé au YMHA, Tommy [Thomas Strasser] s'est souvenu de sa première expérience... Il poursuit en expliquant qu'à son arrivée, il est tombé sur un ancien ami qui a souffert avec lui dans un camp de concentration jusqu'à la libération. La vague d'émotion qu'il a manifestée m'a retourné l'estomac. Pleurer en voyant un homme qu'il ne pensait jamais revoir ... C'est l'un des nombreux murs émotionnels auxquels j'ai été confronté au cours de cette tournée et que j'ai dû franchir pour continuer à avancer.
Cette visite était importante et je suis reconnaissant d'avoir eu la chance de la faire. Elle a changé ma façon de voir les survivants de l'Holocauste, car je ne comprenais pas les défis auxquels ils étaient confrontés lorsqu'ils s'intégraient à de nouvelles sociétés, en l'occurrence le Canada. La barrière de la langue et de la culture, ainsi que les traumatismes incroyables qu'ils ont subis, sont des choses que je ne comprendrai jamais, mais le fait de marcher dans leurs pas et de les entendre parler de leurs expériences m'a donné un aperçu d'une autre série de défis que je n'avais pas envisagés auparavant. En outre, cela m'a permis de commencer à comprendre ce que ressentent les immigrants actuels.
J'apprécie à nouveau chaque pas que je fais dans la ville. Il y a une histoire qui court profondément dans les rues de la ville que je n'avais jamais vraiment envisagée, mais que je peux maintenant commencer à comprendre. Il y a également de nombreux endroits que j'avais visités moi-même et dans lesquels j'avais eu des expériences quotidiennes, mais pour ces survivants, il s'agissait d'un lieu d'union. En particulier Fletcher's Field, que j'avais déjà visité à maintes reprises sans avoir la moindre idée de ce qu'il représentait. Benjamin Elfassy, Collège Dawson
Certains instructeurs ont opté pour l'expérience d'une visite complète, en faisant marcher les élèves dans les rues du Plateau et du Mile End pour qu'ils s'imprègnent des récits des survivants in situ, tandis que d'autres ont demandé aux élèves d'écouter la visite en classe avec leurs écouteurs tout en analysant les images du livret et du site web qui l'accompagnent. Dans les deux cas, les activités pédagogiques se sont avérées positives.
Les relations et le sens de la communauté parmi et entre les groupes de survivants (dans ce cas, trois orphelins de guerre hongrois) apparaissent comme un moyen essentiel d'aller de l'avant et de recréer leur vie. L'amitié que Ted Bolgar, Paul Herczeg et Thomas Strasser ont nouée et entretenue au cours des soixante-dix dernières années est un élément puissant et émouvant de ce projet qui témoigne de cette réalité. Elle oblige les auditeurs à comprendre leurs expériences et crée également des liens entre les immigrants et les réfugiés qui tentent aujourd'hui de s'établir à Montréal.
L'audioguide du Boulevard des Réfugiés apporte les histoires riches et variées des survivants - normalement contenues dans des expositions muséales et des collections d'archives poussiéreuses - directement dans les rues de Montréal, ouvrant des conversations culturelles importantes sur les rôles que les villes, les quartiers, les organisations ethniques et les gens ordinaires jouent dans les expériences de réinstallation des immigrés.
En plus de la visite audio, le lien Web Storytellers sur le site Web du projet se développera au cours de l'année 2020 pour présenter des extraits d'entretiens réalisés avec d'autres survivants qui sont arrivés à Montréal par le biais de divers programmes de travail et de parrainage familial. Cela permettra également aux étudiants et au grand public de mieux comprendre ce que les survivants ont dû faire pour reconstruire leur vie à Montréal dans la période d'après-guerre. Une ancienne étudiante du Collège Dawson Sciences humaines , Jasmine Anisa Cardillo, qui étudie maintenant l'histoire publique à l'Université Concordia, travaillera sur cette partie du projet.
Un projet d'importance contemporaine
Le projet revêt également une importance contemporaine. La législation récente au Québec, y compris le projet de Charte des valeurs québécoises de 2013 et la loi de 2018 visant à favoriser l'adhésion à la neutralité religieuse de l'État, a déclenché de vastes débats sur le rôle des immigrants et de "l'autre" dans la société. En s'appuyant sur les souvenirs des survivants de l'après-guerre, une période difficile compliquée par la rhétorique antisémite du régime de Duplessis et l'antisémitisme bruyant des communautés francophones et anglophones de Montréal, Refugee Boulevard utilise l'histoire orale, publique et locale pour créer des liens puissants entre le génocide, les violations des droits de l'homme et la crise politique et sociale actuelle entourant les réfugiés et les autres minorités dans notre société. Nous espérons que ces histoires - et leurs leçons - ne seront pas perdues de vue alors que nous nous efforçons de créer une société juste.
